VOCs是挥发性有机化合物（volatile Organic Compounds）的缩写。关于VOC的定义，不同的标准有不同的定义。
1、美国ASTM D3960-98标准将VOC定义为任何能参与大气光化学反应的有机化合物。美国联邦环境保护署 (EPA) 定义：挥发性有机化合物是指除 CO、CO2、H2CO3、金属碳化物、金属碳酸盐和碳酸铵之外的任何参与大气光化学反应的碳化合物。
2、世界卫生组织（WHO，1989）将总挥发性有机化合物（TVOC）定义为熔点低于室温、沸点在50～260℃之间的挥发性有机化合物的总称。
3. 国际标准 ISO 4618/1-1998 和德国 DIN 55649-2000 与彩色涂料和清漆相关的通用术语将 VOC 定义为原则上任何有机液体和/或固体。同时，德国DIN 55649-2000标准在测量VOC含量时还有一个限制，即在常压条件下，任何沸点或初沸点低于或等于250℃的有机化合物。
4. 巴斯夫认为*方便和常用的方法是根据沸点来定义哪些物质是VOCs，而*普遍的共识是VOCs是指沸点等于或低于250°C的化学物质。因此，那些沸点超过250°C的物质不包括在VOC的范畴内，通常被称为增塑剂。
这些定义有相似之处，但也有不同的侧重点
美国定义的沸点初沸点不限，强调参与大气光化学反应。不参与大气光化学反应的称为豁免溶剂，如丙酮、四氯乙烷等。世界卫生组织和巴斯夫对沸点或初沸点进行了限制，无论其是否参与大气光化学反应。国际标准ISO 4618/1-1998和德国DIN 55649-2000标准对沸点的初沸点没有限制。不管它是否参与大气光化学反应，只强调在常温常压下可以自发发展。
甲醛也是一种挥发性有机化合物，但甲醛易溶于水，这与其他挥发性有机化合物不同。室内源范围广，排放浓度高。因此，甲醛通常与其他挥发性有机化合物分开描述。
除甲醛外，大多数挥发性有机化合物一般不溶于水，但易溶于有机溶剂。它们各自在室内的浓度往往不是很高，但当室内空气中同时存在几种VOCs时，它们的综合作用就不容忽视。由于它们的多样性和单个成分的低浓度，它们通常用于 TVOC 以指示房间中挥发性有机化合物的总量。 TVOC 是衡量建筑物内装饰和家具等室内物品的指标。影响室内空气质量的重要指标。
